日前，科学家在英国牛津大学召开的一次世界天体物理学会议上透露，美国于2009年发射升空的“开普勒”太空望远镜在近几周发现了100多颗类地行星。这些发现要归功于去年1月升空开始工作的欧空局开普勒空间望远镜，其主要科学使命便是寻找其他恒星周围存在行星的证据。这一突破性的成果显示，地球和人类在宇宙中并不孤独。  

　　这一突破性进展增加了这样一种可能性，那就是我们在宇宙中或许并不是孤独的。科学家们现在相信在我们的银河系中大约存在着1亿颗完全符合我们生存条件的行星世界。并且他们很自信能在接下来两年内对这些类地行星中的60颗进行确认。    

　　科学家介绍说，所谓类地行星是指类似于地球的行星，天文学家认为这些行星上可能有生命，因而有研究意义。在地球上搜寻类地行星面临的一大困难是缺乏观测手段，因为在类似太阳系的遥远星系中，恒星和行星的距离往往较近，恒星发出的强烈光线会掩盖行星，使地球上的天文望远镜观测不到。    
    
　　为了寻找人类的第二家园，美国在2009年3月6日将“开普勒”送入太空，它是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的太空望远镜。在为期至少3年半的任务期内，“开普勒”太空望远镜将对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。目前，已经发现了约140颗大小同地球一样的行星，这简直是件难以想象的事情。研究人员称：虽然有多达140颗类地行星有待我们考察，要做的工作还有很多，不过相信在这么多的行星里，一定能找到最适合人类居住的星球。

　　天文学家迪米特•萨塞罗夫(Dimitar  Sasselov)说开普勒望远镜已经在其他恒星周围发现了大约140颗大小和地球相当的行星。他将这些令人惊异的发现称作是“实现哥白尼的梦想”。开普勒空间望远镜发现其他恒星周围行星的方法是“掩星法”，即对恒星的亮度进行精确测量，找出由于存在的行星公转遮掩其星光导致的亮度暂时下降。  

　　通常地球大小的行星造成其母恒星亮度的下降值大约为万分之一，持续2~16小时。开普勒拥有高度灵敏的仪器，可以检测到这样极端细微的亮度变化，从而反推出行星的存在。之后，根据获得的亮度降低幅度，掩星持续时间以及母恒星的质量数据，科学家可以计算出绕行行星的轨道以及大小。  “由于望远镜的工作，这相当于在未来的四年内，我们不吃不睡昼夜不停的寻找我们未来的家园。”萨塞罗夫说。  

　　萨塞罗夫是在上周于牛津大学举办的TED(即‘科技、娱乐、设计’三个英文单词的缩写，一个每年在加州举行的思想家演讲交流会议)全球会议上披露这些发现的。根据TED的规定，演讲人只有18分钟的时间来向听众陈述他们的“伟大想法”。  

　　他说：“生命的本质是一个化学系统，它需要一颗小体积的行星、水和岩石，还有一系列复杂的化学环境以便获取能量并生存下去，”  萨塞罗夫说。“我们还有很多工作要做，但目前的统计学结果已经非常明显，那就是：和我们地球一样的星球并非是独特的，我们的银河系中就有很多。”  

　　在接下来的时间里，研究人员将努力排查所有候选行星并找出那些最适宜生命生存的星球。  “这是一个令人兴奋的消息，因为在接下来短短两年时间里，我们将可以确认它们中的大约60颗。”  萨塞罗夫说。在过去的15年内人们已经发现了差不多500颗太阳系外行星，但它们中很少可以被确认是类地行星(即自然性质和属性和地球类似的行星)。“科学正在重新定义什么是生命，”  萨塞罗夫说。