著名考古学家王炳华：1935年出生于江苏南通。1960年毕业于北京大学历史系考古专业。同年到新疆从事考古,历时40年。发现、发掘了罗布淖尔古墓沟、哈密五堡、天山阿拉沟、呼图壁生殖崇拜岩画,开拓了考古研究的许多新空间、新概念。曾5次进入楼兰,连续7年主持中日合作的沙漠古址——尼雅的调查、发掘。曾任新疆文物考古研究所所长,两次被评为新疆有突出贡献优秀专家,1992年起享受国务院特殊津贴。
中国学者第一次向楼兰进发
   20个世纪70年代末,《丝绸之路》中日联合摄制组进入楼兰地区,揭开了“楼兰美女”的神秘面纱,引起海内外热议。这是楼兰在与世隔绝了半个多世纪之后,中国考古工作者首次进入这一地区,当时带队的就是王炳华。
   1978年夏天,一个电话将时为新疆文物考古研究所研究员的王炳华请到了新疆军区招待所。见面后,王炳华了解到日本NHK电视台将要与中央电视台合作拍摄一部名为《丝绸之路》的纪录片。作为拍摄的先遣人员,他们此行的目的是请王炳华帮助介绍丝绸之路的概况,并为日后的拍摄进行踩点。对王炳华来说,这是一个机会,借此可以完成一个多年的考古夙愿:到楼兰古国一探究竟。
王炳华:拍摄《丝绸之路》当然不能离开新疆,新疆是很重要的一段。那时候我在新疆工作快20年了,他们希望我能够结合在《丝绸之路》里必须展现的内容,介绍新疆考古方面的一些情况。而要谈这个问题,又绕不开楼兰。
记者:这是您提出来的,还是摄制组提出来的?
王炳华:摄制组已经有这个意思。他们提出能不能重新找到楼兰。因为从20世纪30年代以后,楼兰就消失了,再也没有人进入过,也不知道在什么地方。
楼兰,古代西域一个重要王国,有关它的文献资料最早见于《史记·匈奴列传》。在公元前176年匈奴冒顿单于写给汉文帝的一封信中记载,楼兰国是归附于匈奴的26个国家之一,控制着罗布淖尔的广大地区。信中提到的罗布淖尔地处塔里木盆地东部,因境内的罗布泊而得名,孔雀河是其重要的补给源。
楼兰究竟什么时候建国,他们是怎样的种族、民族,以及他们的社会经济生活、政治制度、宗教观念等,都没有在文献中留下记载。因其神秘,楼兰吸引了国内外众多学者的关注。
楼兰古国遗址发现于1900年。那一年,瑞典探险家斯文·赫定跟着维吾尔族向导奥尔德克进入了罗布沙漠。在遭遇一场猛烈的沙暴后,他们意外地发现了楼兰古城。在楼兰遗址内,斯文·赫定采集到了大量的古代饰物、玉器和雕刻精美的木器。
这些文物的公布震惊了世界,东西方许多探险家都不远万里到这里来一显身手。其中最著名的,就是英国探险家斯坦因。在1906年到1914年间数次西域探险中,斯坦因涉足的楼兰遗址之多,发掘面积之广,掘获文物之丰富,在同一时期的学者中,无人可敌。直至1930年,斯坦因再次进入西域的计划被国民党南京政府拒绝,喧嚣一时的楼兰考古才归于平静。
而直到这个时候,中国学者还无人到过楼兰。建国后,虽然新疆考古工作已经开展,但仍无人探寻著名的楼兰古国。1960年,刚刚从北京大学考古专业毕业的王炳华被分配到了新疆文物考古研究所。4年后,他向时为中科院新疆分院的领导人谷苞提出了到楼兰考察的请求,但是被立即拒绝。