虽然詹姆斯·帕特森在广告领域的发展顺风顺水，但他在文学创作上的第一桶金却挖得很不容易。帕特森高中时代曾在美国著名的“贵族”精神病院麦克连精神病院打工。美国作家艾里克斯·宾恩曾就这所收治过自白派女诗人西尔维亚·普拉斯、爵士钢琴家雷·查尔斯等文化名人的精神病院，著有《雅致的精神病院》，当时在院中疗养的大诗人罗伯特·洛威尔(Robert Lowell)为帕特森打开了文学之门。在经历了26次退稿后，29岁的帕特森才出版了处女作《托马斯·贝瑞曼号码》(The Thomas Berryman Number)，好在这部小说获得了美国侦探小说家俱乐部主办的埃德加·爱伦坡最佳处女作奖。在帕特森随后的创作生涯中，1993年诞生的“亚历克斯·克劳斯”系列(Alex Cross)最受欢迎，该系列中的《四盲鼠》(Four Blind Mice)、《大坏狼》(The Big Bad Wolf)、《伦敦桥》(London Bridges)、《玛丽，玛丽》(Mary，Mary)陆续登上纽约畅销书榜的首位。主人公亚力克斯·克劳斯是个犯罪心理学专家，曾经隶属于华盛顿警察局，也当过FBI探员，如今是位私人心理医生，也替政府部门担任顾问，围绕他展开的这一系列小说是过去十年里最畅销的美国惊悚小说，也为帕特森获得了“惊悚小说之王”的头衔。
根据《福布斯》杂志的推算，詹姆斯·帕特森去年一年的收入高达7000万美元，一举摆脱过去两年连续屈居第二的“窘境”，超越罗琳拔下头筹。帕特森之所以赚钱赚到风生水起，主要还是靠两招，一是作品畅销，二是多产。写作本是件孤军奋战的事，但帕特森却喜欢找人联合创作，于是常常能创下一年中连续有七八部作品问世的成绩，再加上“惊悚小说之王”的头衔，不上最赚钱作家的榜单都难。据《福布斯》报道，去年9月，帕特森与出版社签下了一揽子协议，计划到2012年年底前出版总共17本小说，其中11本面向成人读者，6本面向小读者，全都采取联合创作的模式。这笔买卖将为他带来1.5亿美元的收入，不过帕特森本人否认了这一数字。电子书这些年同样也给他带来滚滚财源，据阿谢特图书集团(Hachette Book Group)的统计，截至今年7月，帕特森已卖出114万册电子书，成为第一位电子书销量破百万册的作者。虽然这比起他在全球范围内的纸质书销量(2.5亿册)只是一个小零头，但无疑也证明了帕特森的魔力。除了小说创作，詹姆斯·帕特森的财富帝国还包括电影电视收入、漫画改编和电子游戏，另外他在美国之外的版税等收入每年也高达1000万美元。帕特森的小说向来是影视作品改编的宠儿，其中最出名的莫过于1997年改编自同名小说(群众出版社2004年版译为《死亡之吻》)的影片《红唇劫》(Kiss the Girls)，好莱坞黑人演员摩根·弗里曼饰演了亚力克斯·克劳斯一角，2001年他继续在根据同名小说改编的《全面追缉令》(Along Came a Spider )中饰演此角(群众出版社2007年版译为《桃色追缉令》)。此外，《极速飞行》已计划在2013年搬上银幕，由《暮光之城》第一部的女导演凯瑟琳·哈德威克执导。
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