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蒙古贵族统一中国以后，给汉族人民以残酷的剥削和非常不平等的待遇，形成长期剧烈的民族矛盾和斗争。汉族受到压迫，在历史上是常有的事，如两晋，如南北朝，如两宋，算是最严重的了。但在当代的不利形势之下，汉族还能在南方保存一部分实力，独成一个对峙的政治局面，到了元朝吞金灭宋代后，这种情形完全变了。中国的全部土地与人民，都归之於蒙古贵族统治者的手下了。他们破坏了中国古代传统的文化制度，破坏了唐、宋以来发展的农业经济，把汉人降到社会阶层中最低的一等。从前看作是上品的续书儒生，这时下降到“七匠、八娼、九儒、十丐”的地步了。残酷的剥削和压迫，造成了当代极其尖锐的阶级矛盾和民族矛盾。这样的情况，在中国历史上继续了九十年，一直到朱元璋起来，领导和汇合农民起义的强大力量，才推翻了元朝统治者，建立了明帝国。
蒙古族散居塞外漠之地，精骑善射，强悍勇武，习惯於游牧生活。宋时由於各部落的联合，形成一个强大的部落联盟。十三世纪初，成吉思汗并吞大漠南北各部族，举兵南下，夺了金的黄河以北的地方，再乘胜转兵西征，申中亚细亚各国而入欧洲，势和破竹，后来凯旋东归时，把西夏也灭了。由成吉思汗几次强大武力的拓展，替元帝国打好了基础，同时也增加了他们进攻南方肥沃土地的野心。
这种南进政策，到了成吉思汗的儿子窝阔台（太宗），实现了第一步。他在公元一二三四年（宋瑞平元年），成就了灭金的大业。从此以后，衰弱的南宋，就面对着强大的力量。当时宋朝君臣，虽尽力输诚纳币，妥协求和，然这只能苟延残喘於一时，终非救国图存的善策。结果，到了元世祖忽心烈时，举兵南下，公元一二七六年攻陷了临安，宋朝的残兵败将，节节南退，退到了今广东崖山，元兵仍是进逼不已，最后由陆秀夫负着帝投海殉国，结束了宋帝国的命运，那时正是公元一二七九年（宋祥兴二年）。
元帝国的基础完全建立在强大的武力上。那些统治者的贵族们，用强大的武力来摧毁人民的生命，掠夺财货与土地。宋子贞中书令耶律公神道碑云：“自太祖西征之后，仓廪府库，无斗粟尺帛，而中使别迭等佥言，虽得汉人，亦无所用，不若尽去之，使草木畅茂，以为牧地。公（耶律楚材）即前曰：夫以天下之广，四海之富，何求而不得，但不为耳，何名无用哉？”（元文类卷五七）虽因耶律楚材之言，而未使中国化为牧场，人民变为枯骨，但在这几句话里，可以看出蒙古贵族的游牧政策。因此，他们的子孙，从来一统治中国，便实行高压的奴化政策。把统治的人民分为蒙古人、色目人、汉人、南人四等。蒙古人最高，政治军事上的高官大吏，都是他们，色目人（西域、欧洲各藩属人）次之，汉人（辽、金旧人及辽、金统治下的北方汉人）又次之，南人最下（南宋统治下的南方汉人）。
地方官吏虽也有汉人担任的，但必须有一个蒙古人或色目人总管一切，汉人不能私藏兵器。元史百官志序说：“世祖即位。......酌古今之宜，定内外之官。......
官有常职，位有常员。其长则蒙古人为之，而汉人南人贰焉。”可见在当日，被征服的诸民族里，最受压迫的要算是汉人了。在这样的统治下，那些君主王公只知掠夺土地与金钱。除了尽量享受汉人的物质生活，和施行便於统治与组织的制度以外，对於文化的建设与发扬，自然是很少顾问的。从前读书人看作是进身之阶的科举考试，自元灭金以后，仅於太宗九年，举行过一次。从此废而不行，至七十馀年之久。谢枋得送方伯载归三山序云：“滑稽之雄，以儒为戏者曰：我大元制典，人有十等，一官二吏，先之者贵之也，贵之者谓有益於国也。七匠八娼九儒十丐，后之者贱法：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐，各有所统辖。”他们所说的虽微有不同，但当日蒙古统治者压迫儒生以及他们在当日地位的低微，是可想而知的。这使中国的学术思想，沦入了黑暗时期。但从文学史的观点上来看，元代却是一个重要的时期。因为在这个新的政治局面下，由於城市经济的高度发达，加上外来的文化生活的影响，不能不促使社会环境发生激烈的变化，从而使旧有的精神意识、习惯信仰也都不能不动摇彬解体，於是文学得到了新的发展的机运，而可以从旧的思想和旧的束缚中解放出来，前人所视为卑不足道的市民文学，大大地发展起来，代替了正统文学的地位，而放出了异样的光彩。这一种新兴的文学，正是群众所欣赏的曲子与歌剧。
当代的古文诗词，虽也有些好作品，但是大都承袭前代，跳不出唐、宋诸大家的圈子。唯有这些新起的曲子与歌剧，无论形式与精神，都具有新的生命、面貌和创造精神，在当代的诗坛与剧坛，表现了新兴的艺术力量。因此，我们可以说元曲是元代文学的主流。至於元代的白话小说，多为宋代话本继承，在清平山堂话本和三言中，毫无疑问，是保存着一些元人话本的，但很难确定是哪几篇。至如三国演义、不浒传等巨著，都产生在元末明初，因此，关於元代的小说史料，将放在明代一道去叙述了。
所谓元曲，实包含两个部分：一是散曲，一是杂剧。散曲可以说是元代的新体诗，杂剧是元代的歌剧；散曲可以独立，同时又是构成元代歌剧的主要部分。
它们在语言的性质上虽是同源，但在文学的作用上，是异体。双方的关系固然非常密切，但它们各有诗的与戏剧的独立生命。前人研究元杂剧时，只注意其中的曲辞，用这种曲辞去代表元杂剧的全部生命，因此许多选本如词林摘艳、雍熙乐府一类的书，只选录其曲辞，而把那些剧本的内容不加重视，於是剧本中的曲辞与散曲混杂起来，在这一种情状下，元曲便成了散曲与杂剧的总称。现在为得要分明双方的界限，因此我在下面分作两部分来叙述，而主要是杂剧。
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时间： [2020/1/9 7:27:39] IP：[23.251.42.25*]