据调查统计，我国仍活跃在民间的曲艺品种有400个左右，比如独脚戏、答嘴鼓、四川相书、数来宝、萍乡春锣、任丘竹、梅花大鼓、沧州木板大鼓、潞安鼓书、陕北说书、四明南词、平胡调、长沙弹词、木鱼歌等。  

　　虽然大部分曲种目前仍可在民间寻到踪影，但岌岌可危，识者寥寥。  

　　改革开放初期，皮影戏也相当火爆，“有时观众2000多人。一天要演三场戏，晚上唱到12点观众还不让走，每天要演唱10个小时左右。”岳义成说，“抢戏箱”的事经常发生，这家的戏还没有唱完，另几家就开始抢夺戏箱子，谁先抢到手里，就先去谁家唱。  

　　罗山现有皮影戏78担箱(团)，皮影艺人300多个。但除了庙会，平时看皮影戏的人很少，多是年逾古稀的老人。  

　　艺人演出收入不高，每场三四百块钱，年收入只有几千元。“年轻一些的皮影艺人大都转行了。”岳义成说，原来跟着他学皮影戏的人很多，徒弟有100多个，现在要找徒弟却是很难。    

　　相似的情况还有皮影戏。作为完整的曲艺形式，它比莎士比亚戏剧早1700年；作为影像，它比卢米埃尔兄弟发明的电影早2000年。这种艺术是中国独有。
　　一代皮影戏艺术大师岳义成从艺60多年，10多岁时便拜师皮影艺人崔玉衡，那时整个罗山县(位于河南省)只有皮影戏14担箱(团)，每逢生子、升学、建房、庙会，人们都热衷于请人唱皮影戏。

　　在陕北，民间曲艺的生存环境也普遍较差，绝大多数艺人处在自生自灭、散兵游勇的原生状态，不仅艺术传承后继乏人，一些传统技艺还面临失传和灭绝的危险。

　　例如陕北道情《子胥过江》中有个浣纱女耍纸条的精彩绝技，曾颇受观众欢迎和喜爱，现在再难见到。而且，陕北曲艺演唱队伍的年龄日趋老化，有代表性的几位演员不是已经谢世就是垂垂老矣。

　　另一门老曲艺，中国木偶艺术，古称傀儡戏，如今在发源地高州正面临生存危机。一些著名木偶艺人后代不愿继承衣钵，社会上也难找到人传承，高州木偶戏已濒临绝境。

　　作家庄雪婵在《逢场作戏》中写到的五个地区的五种剧团里，川剧、京剧算是地方甚或国家级的大剧种，但其民间剧团的生存状态都是散居四处，利用低廉的票价和稳定的演出频率以及固定的一批爱好者来维系。

　　戏剧艺人近半个世纪以来命途多舛，初时被全数收编入体制，但赶上“文革”时期，传统戏目一律不让演，好不容易盼到80年代风气开放，剧团又要自谋出路。如今在很多地方，官办剧团大多票价高昂，民间剧团又限于经济实力，只能勉力为生。

　　2003年初，文化部、财政部联合国家民委、中国文联共同实施中国民族民间文化保护工程，对中国民族民间音乐文化进行保护。

　　2005年3月，国务院办公厅下发了《关于加强我国民间文化遗产保护工作的意见》，确立了我国民间音乐文化遗产保护工作的方针和目标，对建立协调有效的工作机制，形成有中国特色的民间文化遗产保护制度等作了明确要求。12月，国务院又下发了《关于加强文化遗产保护的通知》，决定设立我国的“文化遗产日”。  

　　不过在民间，有些老人试图靠一己之力挽救老曲艺。

　　2006年，扬州地区的扬剧被确定为国家级非物质文化遗产，退休老人孟凡高成立了老孟扬剧票友俱乐部，期望找到扬剧当年的光荣和梦想。

　　在一次调研中，  90%的人表示曾经看过扬剧表演，但经常观看以及对其有浓厚兴趣的还不到10%，对于它的发展现状大多数人持无所谓的态度，极少数人能说出它的历史渊源和经典唱段。35%的市民表示了对其前途的担忧：青年人不爱看，现代观众少。

　　不过也有些人认为，既然要死去，就让它死去，以后成为化石，观瞻即可。在文化传承上，就应该适用进化理论，适者生存，那些传统老曲艺，既然式微，就该退出历史舞台，无须勉强传承。另外，中国传统曲艺，大多流于感性的抒发和表达，和国外一些曲艺形式和内容相比，缺乏内在的力量，淘汰也是可以的。

　　不同观点的争论本身，也反映出这些老曲艺的困境所在。